On les trouve sur la rive droite de la Seine, à l'intérieur des limites de Paris avant son extension de 1860, dans les zones drainant la clientèle aisée à l'époque de leur construction et qu'il convenait d'abriter des écarts de température en lui proposant un ensemble de commerces variés.
Les travaux d'Haussmann, qui ouvrent les quartiers en perçant de grandes avenues, et la concurrence des grands magasins conduiront à la disparition de la plupart des passages. Leur renaissance est récente. Ils sont presque tous inscrits aux Monuments historiques.